Doscientos cincuenta años de una ruta que unió Asia y América, y el problema de navegación que hubo que resolver para que existiera.
Objetivos. Al terminar la unidad, el estudiante debe poder: situar en un mapa la ruta del galeón y explicar por qué la ida y la vuelta seguían caminos distintos; nombrar tres mercancías que viajaban en cada dirección; explicar con sus palabras qué significa que la plata americana fuera moneda en Asia; y distinguir un dato verificable de una estimación discutida.
Encaje curricular. Se conecta con los contenidos habituales de «época colonial», «rutas comerciales» y «vientos y corrientes marinas». No sustituye ninguna unidad existente: llena el vacío entre la conquista y la independencia, que en la mayoría de los programas queda reducido a la organización administrativa.
Materiales. Esta hoja, un mapamundi del aula y algo para escribir. Nada más.
Si en 1570 quisieras comprar seda china, ¿dónde la conseguirías más barata: en Lisboa, en Londres… o en Acapulco?
La respuesta —Acapulco— desconcierta a casi todo el mundo, y esa sorpresa es el motor de la clase. Durante doscientos cincuenta años, el puerto más importante del comercio con Asia no estuvo en Europa: estuvo en la costa del Pacífico americano.
Cruzar el Pacífico de América hacia Asia era relativamente fácil: los vientos alisios soplan de este a oeste cerca del ecuador y empujan a los barcos hacia las Filipinas. El viaje duraba entre cincuenta y sesenta días.
Volver era el problema. Durante más de cuarenta años, ninguna expedición consiguió regresar: los barcos que intentaban desandar el camino navegaban contra el viento y terminaban sin agua, sin comida y a la deriva. Sin viaje de vuelta no había comercio posible, solo naufragios.
Andrés de Urdaneta, marino y fraile agustino, propuso lo contrario de lo que parecía sensato: en lugar de intentar volver por el mismo camino, subir hacia el norte. Salió de Cebú el 1 de junio de 1565, navegó hasta la altura de Japón aprovechando la corriente de Kuroshio, y una vez arriba encontró los vientos del oeste, que soplan justo al revés que los alisios. Cruzó con ellos todo el Pacífico norte, avistó la costa de California el 18 de septiembre y llegó a Acapulco el 8 de octubre.
Casi ciento treinta días y más de catorce mil kilómetros. Ese trayecto se llamó el tornaviaje, y con él nació la ruta.
Esquema, no mapa a escala. Lo importante no son las formas de la costa sino el motivo: los vientos y las corrientes del Pacífico giran en un solo sentido, y por eso ida y vuelta no podían usar el mismo camino. La ruta del norte era mucho más larga, mucho más fría y mucho más mortífera, pero era la única que funcionaba.
| De América hacia Asia | De Asia hacia América |
|---|---|
| Plata de Zacatecas y de Potosí, en cantidades enormes | Seda china y porcelana |
| Maíz, cacao, tabaco, tomate | Laca japonesa, jade, marfil |
| Ganado, caballos | Especias de las Molucas: pimienta, clavo, canela |
| Manufacturas europeas | Telas de la India y piedras preciosas |
El motor de todo era la plata. En Asia valía mucho más que en Europa, y por esa diferencia de precio un cargamento podía multiplicar su valor. La plata americana llegó a ser la moneda con la que China comerciaba: una montaña de Bolivia y unas minas de México pagaban la seda que se vendía después en Manila, en Acapulco y en Sevilla.
Este es el punto donde conviene detenerse. Preguntar en voz alta: si el dinero de China salía de una mina en Bolivia y llegaba en barcos que salían de México… ¿el mundo estaba conectado en 1600 o no? La mayoría de los estudiantes cree que la globalización empezó en su propia época.
En cada galeón viajaban unas doscientas cincuenta personas: marineros, soldados, funcionarios, religiosos y pasajeros. Los barcos medían alrededor de cincuenta metros y su palo mayor llegaba a los treinta.
Hay que decir también lo que no aparece en las estampas. El tornaviaje mataba: cinco o seis meses en el Pacífico norte, con frío, escorbuto y agua racionada, y tripulaciones que llegaban diezmadas. Y entre los pasajeros hubo personas esclavizadas y trabajadores forzados traídos desde Asia, que se establecieron en Nueva España. Ambas cosas son parte de la historia de esta ruta y se enseñan igual que el resto.
Durante más de dos siglos y medio, Filipinas no se gobernó desde Madrid sino desde Ciudad de México. Las órdenes, el dinero y los funcionarios cruzaban el Pacífico, no el Atlántico.
Esta sección es tan importante como el relato. Un estudiante que aprende a preguntar «¿de dónde sale ese número?» aprende algo más útil que cualquier fecha.
| Dato | Cifra | ¿Seguro o discutido? |
|---|---|---|
| Duración de la ruta | 1565–1815 | Seguro. 250 años. |
| Ida Acapulco → Manila | 50–60 días | Bien documentado, con variación según el año. |
| Vuelta Manila → Acapulco | 5–6 meses | Bien documentado. |
| Número de barcos | 110 a 163 | Discutido. Depende de si se cuentan barcos distintos o travesías. Las fuentes serias dan cifras diferentes. |
| Personas a bordo | ~250 | Promedio. Variaba mucho de un barco a otro. |
| Plata transportada | — | Muy discutido. Buena parte iba sin registrar para evadir impuestos, así que los papeles oficiales subestiman el total y nadie sabe cuánto. |
Cuando los historiadores no se ponen de acuerdo, se dice que no se ponen de acuerdo. No se elige la cifra más impresionante ni la más cómoda: se enseña la horquilla y se explica por qué existe.
Con un mapamundi delante, trazar las dos rutas y marcar con flechas la dirección de los vientos alisios y de los vientos del oeste. Después responder por escrito, en tres líneas: ¿por qué no se podía volver por el mismo camino?
Escribir una carta de una página, fechada en agosto de 1565 en algún punto del Pacífico norte, como si fueras alguien de la tripulación de Urdaneta. Tiene que incluir tres cosas: dónde estás, por qué van hacia el norte en vez de hacia el este, y qué temes.
Reconstruir en un esquema el recorrido completo de una moneda de plata: desde la mina donde se extrajo hasta el comerciante chino que la recibió. Marcar cada lugar por el que pasa y qué se compra con ella en cada tramo.
Cada grupo recibe una de las cifras discutidas de la tabla anterior y responde tres preguntas: ¿por qué no se sabe con exactitud? ¿A quién le convenía que no quedara registrado? ¿Qué tendríamos que encontrar hoy para saberlo mejor?
«La globalización empezó en 1565, no en el siglo XX.» Media clase defiende, media clase rebate. Regla única: cada argumento tiene que apoyarse en un dato de la unidad.
Tres criterios, en este orden de importancia:
Ruta y fechas del tornaviaje de Urdaneta: salida de Cebú el 1 de junio de 1565, avistamiento de la costa de California el 18 de septiembre, llegada a Acapulco el 8 de octubre; expedición de Miguel López de Legazpi partida de La Navidad el 21 de noviembre de 1564. · Duración de los trayectos, tonelaje, eslora y pasaje de los galeones, y composición de la carga en ambos sentidos. · Límite de dos naos anuales fijado en 1593. · Último galeón zarpado de Acapulco en 1815, interrumpido por la guerra de independencia de México. · Dependencia administrativa de Filipinas respecto de Nueva España hasta 1821. · Las cifras marcadas como discutidas lo están en la bibliografía especializada; se recomienda al docente contrastar antes de darlas por firmes en clase.
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